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如果你的下一代ERP或CRM解决方案包在实施时就像部署防火墙一样容易，你会做何感想？这正是以设备的方式提供软件所要达到的效果和目标。如果任何企业发现自己在购买、部署和管理企业软件方面遇到了
巨大的阻力和困难，那么这种设备化的软件很可能是你最理想的选择。
ASP不是全能的
人们曾经试图解决这种复杂性的问题，但结果只是产生了一些应用服务商（ASP）。通过ASP，应用在部署时只需要一个Internet连接和一个Web浏览器，软件采用租赁式的“用完付费”模式，这的确大大减轻了企业在软件上的前期成本压力。通过ASP方式提供的软件还可以按模块来供应，这样企业就可以只购买和使用那些自己需要的功能。
不幸的是，ASP并不能解决今天所有的商业问题，例如数据隐私和法规遵从性的问题。
Business Signatures公司的CEO Peter Relan认为：“基本上，ASP模型会迫使你交出企业业务中核心的用户和客户数据，例如人力资源、客户关系管理或Web分析，而把这些关键内容放在企业以外的地方，交给规模较小、尚无赢利的ASP来看管。这对面临法规遵从压力的企业来说，算不上是什么有吸引力的东西。”
软件设备的出现则带来了全面的转机。Relan认为，软件设备即可以提供ASP的诸多优势，又可以维持软件在企业站点内运行的模型。与ASP软件一样，软件设备是模拟化的、基于Web的，并且可以通过租赁或用后付费的方式来取得使用权。这些自给自足的软件模块包括运行在开源软件堆栈顶层的核心应用逻辑，例如操作系统、Web服务器和其他一些内容。它们都有针对自己应用的数据库和数据管理工具，并且使用标准的XML Web服务API来进行各种数据的导入和导出。客户只需要将软件设备安装在普通的服务器上就可以运行。整个过程与部署典型的硬件设备没什么区别，数据库管理员或操作人员根本无需对其进行任何的看管和维护。
这种技术很像今天在安全或存储领域中的那些“软件设备”，例如Permeo Technologies公司的Base5 VPN软件设备。它们提供软件的方式非常类似，都可以在用户提供的服务器上运行，但部署过程却非常简单，在功能方面也与典型的硬件设备非常相似。
硬币的两面
软件设备在某些情况下的表现非常优异，但也会发生一些不尽如人意的情况。以下是用户需要仔细考虑的5个方面：
● 性能。有些应用对性能有极高的要求。这种情况下，硬件设备可能是更合理的选择，因为在硬件设备中应用和处理器是密切关联的，能够确保最佳的性能表现。
● 采购战略。如果企业已经习惯于采购和部署设备，那么基于硬件的设备就更有意义。但对于那些签订了长期服务器合同，但又在寻找硬件新用途的企业来说，软件设备可能更符合企业的成本要求。
● 升级。除非硬件设备厂商经过了深思熟虑，一般情况下它们不会提供升级，因为升级通常都意味着提供一种新的设备，及其配套的硬件或软件。软件设备的升级通常部署在当前的服务器上，不用另行采购新硬件。
● 安全。软件设备，通常比传统软件更安全，因为它的整个操作系统和应用堆栈都可更容易地得到固化。
● 集成。软件设备使用标准的接口，例如Web服务的XML API，因此可以更容易地与传统环境集成。
Business Signatures公司的核心软件被称为Intent Processor。Relan指出，这种软件内嵌了一种“不需要存档、不需要数据管理、不需要表间隔、不需要数据库管理员”的关系引擎。
事实上，专家们认为软件设备战略是否能够取得总体的成功，完全取决于自我治愈和自我管理部分是否能够正常发挥作用。
James Kobielus是从事航空和国防贸易服务的Exostar公司的高级技术系统分析师，他表示：“许多厂商都做出过这类承诺。但是，由于硬件、固件和软件产品之间的复杂性，要想实现这样的承诺绝非易事。”不过，一些用户认为，Business Signatures公司的软件正在尝试兑现这一承诺。
在线杂货商Safeway.com的CTO Joe Divin指出，公司一直在使用几个软件模块来监视网站的性能，并确保最佳的客户满意度。他从别处找来了一台Web服务器，开始运行Business Signatures的软件，服务器的配置为3U机箱，双至强处理器和2GB的内存，配备8个36GB硬盘驱动器。
此后的6个月内，软件根本不需要进行任何维护。他说：“它可以在应用中对自己的基础设施及组件、磁盘空间和内存进行自我扩展和自我管理。
在安装完并运行后，这种软件会自己做出各项决定，确定如何排定优先级、如何分配和存档等。” 而平均下来，该应用每周只需约2KB的存储空间。
Riley表示，企业软件设备正在得到越来越广泛的重视。安全和存储的采购者之所以购买基于硬件的设备，是因为他们已经习惯于购买和管理这类设备。但企业和数据中心的经理们则更习惯于通过长期合同来购买厂商的硬件，他们购买的软件是为了在现有的硬件上运行。
Riley 认为，软件设备要起飞，最关键的就是使用刀片服务器的企业数据中心。他说：“当你在购买刀片服务器时，最后一件事情就是购买10套操作系统、10种不同的应用和10套管理软件，然后把它们全部集成起来，并安装到服务器中。刀片服务器的意义在于，你可以大幅度地提高数据中心内应用和处理器的密度，但如果这样做又会使刀片服务器预装软件的复杂性变得越来越大，因为你需要亲自为每一台刀片服务器配置必需的软件系统。而利用软件设备，你就可以对刀片服务器进行快速镜像。它不仅为你提供了自我管理软件，还为你提供了可自我管理的硬件。”
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5个有关软件设备的问题
许多厂商都声称自己销售的是软件设备，但事实却并非如此。下面的问题可能会帮助您确定厂商是否能够提供真正的软件设备。
价格如何？真正的软件设备定价是相当灵活的。最差的情况下，它们至少可以采取用完付费式的租赁模式。最好的情况是，它们既能以租赁方式提供，也可以按传统方式购买。
模块如何？真正的软件设备是以优化的模块化方式提供特性的。它们与单一式软件平台有所不同，单一软件平台给所有人提供的都是同样的东西。而软件设备允许用户挑选自己真正需要的功能。
标准如何？真正的软件设备支持多种通用标准，例如LAMP堆栈和XML Web 服务API。这样，它们就不会对其他软件产生干扰，并且更易部署。如果某个软件集成项目的规模较大，那它肯定不是软件设备。
管理的难易程度如何？真正的软件设备很容易通过远程方式来管理、升级和修复。它们还应该具备一些“天生”的自我管理和自我治愈工具。如果某种软件需要企业的人员不停地照看和维护，那它肯定不是软件设备。
安全性如何？真正的软件设备比传统软件更安全，因为它们是构建在固化操作系统和应用堆栈上的，这类操作系统和堆栈只支持设备必须的特性和功能。如果某种软件运行在非固化的通用操作系统和堆栈上，那它肯定不是软件设备。(CCW)
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