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Web服务到底是什么？什么时候能够来到我们的身边？它将怎样改变我们的工作？很多人心头萦绕着巨大的问号。
说到Web服务的前景，似乎没人会怀疑，但关于它的进程，由于牵涉了太多方面的不确定因素，既
有技术和产品方面的，也有市场和商业模式方面的，还没有人能够准确地预言。不过，Web服务的技术市场正经历着一场巨大的变革，有关各方也逐渐以一种理性的角度来审视这个问题，并做好了迎接复杂性挑战的心理准备。
概念澄清Web服务到底是什么？
1999年，在软件巨擘微软于旧金山市中心召开的记者招待会上，Web服务这种新的软件技术引起了在场人士的广泛注意。微软主席比尔·盖茨向世人推介了名为BizTalk的概念（之后正式命名为.Net）。这项新技术标志着微软闯入了一个新兴行业：利用网络把不同类型的软件联系起来，而不管软件是由谁开发的。
虽然当时看来并不怎么显眼，实际上微软正处于巨大转变的边缘。由于从微软、Sun、IBM到甲骨文的各大公司以及一大批小公司在推动Web服务的发展，Web服务毫无疑问是业界的下一大技术变革。
但这里有一个问题：似乎很少有人对何谓Web服务有一致性的认识。 所以，为了帮助阐明这股巨大而又模糊的新动向，不妨看看有关Web服务的一些常见问题和答案。
问：为什么会产生混淆？
答：“Web服务”术语酷似词典里面的多义词。Web服务对铁杆的软件编程人员来说是一种意思，对商界人士来说又是另一种意思。
问：有道理。那么在编程人员眼里，Web 服务又是什么呢？
答：在计算机编程人员及其他人员看来，Web服务就是一套编程标准，用来让不同类型的软件可以通过网络彼此联系，不用人去干预。
Web服务共同使用三种编程语言：可扩展标记语言（XML）、标准对象访问协议（SOAP）和Web服务定义语言（WSDL）。XML好比是Web服务的世界语，它在上世纪90年代中期由现在在Sun实验室的Tim Bray率先提出，这是让习惯于使用微软的软件开发工具的编程人员便于同使用Sun出售的开发工具的编程人员进行合作所迈出的第一步。
SOAP有点像虚拟信封，计算机代码相当于一封介绍信，表明了信件内容、寄到何处。而WSDL这种小巧的代码可以让不同类型的软件直接联系对方。这是Web服务真正的理想目标——软件相互联系，没有人来挡道。
XML还有众多子集，各自解决银行、零售甚至计算机行业等不同行业所特有的问题。
问：有没有人拥有这些核心的Web服务技术？
答：幸好，无人拥有。说到这项技术，迄今为止，技术行业表现出了公平竞争的能力。与作为所有Web编程语言的界面——编程超级文本标记语言（HTML）一样，这些技术不归谁拥有。当然，已经出现了激烈纷争，某家公司利用Web服务标准从而谋取私利的忧虑也始终没有消散，不过这种情况确实没有发生。标准归万维网联盟（W3C）管理，W3C的技术专家们设法维持了和谐局面——至少眼下是这样。
问：Web服务还有其他定义吗？
答：Web服务还可以指这项技术：通过网络把服务提供给消费者或者公司。这通常由把软件作为现付现购的按月付费服务卖给顾客的软件公司来完成，而不是把软件磁盘发给顾客、让他们自己去安装。
这种新模式有诸多优点：减少了顾客的先期成本；顾客可以更频繁地获得软件更新；每天运行软件的就是编写软件，也就是最了解软件的那些人。
值得关注的是，这些公司有许多甚至不喜欢被称为Web服务公司。它们采用了这个术语：面向服务的架构（SOA），它们认为这更恰当地描述了它们所从事的业务。不管它们想要怎样的叫法，它都是Web服务。
问：有没有老牌公司在从事这方面的工作？
答：有，不过小公司领先一步。其中最有名的恐怕要数Salesforce.com。五年前创办的这家公司提供Web服务版本的CRM软件，对各大软件公司偷袭了一把。由于首发上市大获成功，加上年销售额开始逼近2亿美元，总部设在旧金山的Salesforce是其中名气最大的公司。
但参与其中的还有其他众多公司，如NetSuite和RightNow公司。NetSuite跟Salesforce一样，也是由甲骨文CEO Larry Ellison的门生创办；RightNow这家公司也在去年成功上市；Oblix等公司则在努力解决Web服务棘手的安全问题。
这倒不是说各大软件公司没有为Web服务付出艰辛努力。被Salesforce打了个措手不及的Siebel Systems正在加班加点，制订自己的按需软件策略。多年来，甲骨文一直致力于这方面。几乎其他各大公司都在亦步亦趋。
问：这听上去有点像上世纪90年代科技股趋向崩溃期间遭到投资者抛弃的应用服务提供商(ASP)。Web服务公司与它们有何不同?
答：不像ASP扩建大规模的数据中心、基本上为别人的软件运行租赁服务，如今的Web服务公司是重新设计软件，以便可以通过网络作为服务来提供。两者大不相同。这意味着，后者的商业模式具有扩展性；规模越大，就能够创造越多的利润，因为这些公司发展的主要成本是初始研发投资。而ASP从来没办法让自己的商业模式具有扩展性，也无法实现不断盈利。
问：您开头提到了微软。微软在这方面处于怎样的状况？
答：每次谈到Web服务总离不开微软。盖茨恐怕比其他任何科技公司的主管更了解Web服务的重要性以及开发这项技术所面临的复杂性。当然，他在旧金山大会上描绘的蓝图——不同软件可以通过网络找到对方，然后自动与对方联系还远未实现。不过正如有些人说的那样，先把目标定高，再弄清楚怎样抵达成功彼岸。
盖茨及软件行业的其他人士仍在为怎样抵达成功彼岸而努力，不过迄今为止他们已经取得了惊人的进展。如今耳熟能详的Web服务也许是自Web本身发明以来在编程领域最重要的技术。
商业机会成为下一个Salesforce.com
几家Web服务公司希望能像这个开拓者那样在首发上市（IPO）方面大获成功。至少有一些具备相应的能力。
Evan Goldberg对早在1998年跟昔日老板甲骨文CEO Larry Ellison的一次谈话记忆犹新。他对Ellison说，自己在考虑办一家公司，提供帮助小公司管理销售人员的软件。Ellison听后提了三点想法，“开办网络公司；改做会计和记账软件；让我来投资”。
Goldberg记得跟Ellison谈话后不久，好友Marc Benioff就告诉他：他也在考虑创办一家公司，提供Siebel Systems为大公司开发的那种客户管理软件，不过其服务对象是小公司。
大约过了三个月，Benioff创办了Salesforce.com；Goldberg则创办了NetSuite，现担任公司主席兼首席技术官。两家公司都得到了Ellison的资金支持。
填补空白
这就是硅谷的“创业沃土”：好多公司是在彼此熟悉多年的朋友经过几次谈话之后冒出来的。如果Ellison参与了谈话，更是如此。去年，Salesforce.com 成为软件行业最成功的首发上市（IPO），首个交易日股价飙升55%。这家总部设在旧金山的公司不仅实现盈利，还在不断发展，年销售额直逼2亿美元。
NetSuite呢？它和另外几家通过网络把软件作为服务来提供的公司也来者不善。Web服务公司已经准备好了在华尔街刮起一场风暴。近些年来，“商业软件”与“热门”根本就沾不上边。当然，如今软件新兴公司获得的风险投资多于其他任何领域。其中许多公司一直在填补SAP、甲骨文和Siebel Systems这类公司销售的综合软件套件留下的空白。
在Salesforce.com大获成功之前，业界人士通常认为，商业软件行业不会出现新的重大创新。不过，Salesforce.com、NetSuite和新上市的RightNow Technologies这些公司不是发明一种新的软件，而是在彻底改革顾客购买软件的方式。它们都提供基础的企业软件，以管理财务或者销售队伍、运行企业或者呼叫中心——这并无新意，但在许多情况下，提供比现有产品简单的特性和功能。
最后一个公开市场？
但创新的是商业模式。这些公司通过网络提供软件——如果你愿意，可称之为Web服务，其他公司可以现购现付，每月支付服务费。这就意味着减少了集成费用、不用内部管理员、不需要大额的先期合同。这种大大降低成本和难度的方案让这些把软件作为服务来提供的公司得以进入最后一个门户大开的软件客户市场:中小企业。
NetSuite的总裁兼首席执行官Zach Nelson说：“中级市场是地球上最后一个在不断发展的软件市场。目前没有哪家公司占有10%以上的市场份额。”
其他小公司如Grand Central和Oblix也在利用大好形势，把这些应用软件联系起来，提高其安全性。Oblix确保只有合适的人才能使用可以从任何地方获取的所有这些软件，不必担心信息失窃。仍属于私有公司的Oblix正以每个季度45%的速度高速发展。
密切关注
Grand Central是其中的小字辈，不过备受关注。创办人兼CEO Halsey Minor是Salesforce.com的原始投资者之一，他不愿透露自己公司眼下有多少客户，只承认今年的宏伟目标就是让2万客户使用其网络。
“这些把软件作为服务来提供的公司恰好共同落入了正观望谁会步Salesforce.com后尘的投资者的视线。”Pacific Growth Equities的分析师Patrick Mason说。RightNow是第二家在华尔街上市的公司，只比去年7月上市的Salesforce.com晚了两个月多一点儿。
NetSuite的收入从2002年的400万美元激增到了去年的4200万美元。可能会在今后一年上市。
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